Medio ambiente

 

Otro diminuto animal que, como los piojos, actualmente se contemplan como rarezas, son las pulgas. No hace mucho, las pulgas eran relativamente corrientes en las calles, donde la falta de higiene facilitaba el desarrollo de las larvas y los adultos llegaban a nuestras casas adheridos a la ropa, donde llegó con algunos de sus proverbiales saltos. Actualmente es más corriente ver este tipo de insectos en nuestros animales de compañía, principalmente perros y gatos, pero eventualmente se conocen brotes que aparecen incluso en lugares públicos como colegios, cines, etc.

Las pulgas son insectos pertenecientes al orden Siphonaptera, nombre que alude a una de sus características más evidentes: la falta de alas. Posiblemente sus antepasados fueran insectos alados, pero la adaptación a la vida parásita les ha favorecido la pérdida de las alas y, en cambio un fuerte desarrollo muscular de las patas posteriores, con las que dan saltos extraordinarios que pueden usar como medio defensivo y como medio de alcanzar sus huéspedes potenciales.

Las pulgas que podemos encontrar en nuestras viviendas, además de la pulga común (Pulex irritans) es la pulga del perro (Ctenocephalides canis) y la pulga del gato (Ctenocephalides felis).

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Los piojos son uno de los insectos más desagradables con los que alguna vez hemos tenido ocasión de convivir. No por su aspecto, no por sus daños (más allá del típico picazón que hace rascarse la cabellera) sino porque automáticamente lo asociamos a un parásito que se nutre de nuestra sangre y sobre el que existe una mala reputación asociada a la miseria. Su entrada en las casas no se produce por vuelo o por tierra, sino transportado en la cabellera o el vestido de uno de los moradores de la vivienda, generalmente niños, ya que estos insectos se transmiten de una cabellera infestada a otra en los contactos normales de los niños cuando están en grupos, sean en pandillas o, más frecuentemente, en los colegios. Antiguamente los piojos estaban recluidos principalmente a capas sociales con escasa higiene, pero la generalización de la educación ha hecho que la pediculosis (situación en la que un individuo es parasitado por piojos) no distinga clases sociales y pueda aparecer en cualquier niño. Cuando este niño llega a la casa, dependerá de los hábitos de higiene que exista en la familia para que se propague o detenga la infestación a otros miembros de su familia.

Los piojos son unos diminutos insectos que pertenecen al orden Phthiraptera, un grupo de insectos primitivos (Neoptera) cercanos a las termitas, cucarachas, etc., pero completamente ápteros y de cuerpo transformado para la vida parasitaria que desarrollan. En la especie humana se conocen dos tipos de piojos: el piojo humano (Pediculus humanus) y el piojo del pubis o ladilla (Pthyrus pubis). El piojo humano ha sido subdividido en dos subespecies, una adaptada a los pelos de la cabeza (P.humanus capitis) y otra adaptada al cuerpo y vestidos (P.humanus corporis). Todos ellos son de aspecto aparentemente similar: forma alargada y aplanada, color parduzco, variando según la cantidad de sangre succionada y del color del cabello de la persona donde residen, de 2 a 4 mm de largo, siendo mayores las hembras. Carecen de alas y tienen un aparato bucal picador-chupador, con los que consigue alimentarse de sangre.

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Con el nombre de “escarabajos araña” se suele denominar a unos pequeños escarabajos de 1-5 mm de longitud que, por tener unas patas y antenas largas y finas, y en muchas especies un abdomen globoso y redondeado (sin alas), separado del pronoto por un estrechamiento, recuerdan de algún modo a pequeñas arañas, aunque realmente no sean arañas (que tienen ocho patas y carecen de antenas), sino insectos (que tienen seis patas y un par de antenas que en este caso se confunden con patas, de ahí el parecido con las arañas). Clásicamente han sido englobados en la familia Ptinidae, dentro de los escarabajos o Coleópteros, pero hoy día se considera que hay motivos para introducirlos como subfamilia dentro del grupo de los Anobiidae, que vimos en el capítulo anterior, al referirnos a los barrenillos domésticos.

Bajo esta denominación se incluyen varias clases, incluido el escarabajo araña americano (Mezium americanum), el escarabajo araña de mancha blanca (Ptinus fur) y el escarabajo araña lustroso (Gibbium psylloides). Cada una de estas tres especies tiene su rasgo característico, por ejemplo, el escarabajo araña americano tiene su color del abdomen de rojizo marrón oscuro a negro y es de forma como una bolita. El resto del cuerpo, como la cabeza, el tórax, las patas y las antenas están cubiertas de vellos de color amarillo pálido. Escarabajo araña de mancha blanca adulto mide de 2 a 4mm de largo, es de color marrón claro con parchos de vellos blanco en la cubierta de las alas, que se borran en los escarabajos viejos. Los machos de esta especie tienen un abdomen más fino y alongado que las hembras. El escarabajo araña lustroso se puede confundir con escarabajo araña americano. La diferencia consiste en que el escarabajo araña lustroso tiene de la cabeza, tórax, las patas y las antenas del mismo color que el abdomen. El cuerpo es de forma globular y mide 4 mm de tamaño.

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Si el barrenillo o carcoma de los muebles es un temible enemigo de la madera de nuestras casas, un escarabajo de la misma familia, y de aspecto muy parecido, y también temible, es el escarabajo del pan, que a diferencia del anterior se ha especializado en alimentos ricos en almidón, como el pan. En más de una ocasión hemos tenido oportunidad de ver el adulto, un diminuto escarabajo de color pardo, que a veces se puede confundir con una mosquita de las frutas, pero de vuelo más pesado, que acude a la luz y tras chocar con la lámpara lo vemos deambular un trecho antes de remontar su torpe vuelo.

En efecto, se trata de un diminuto escarabajo o Coleóptero (por tanto con el primer par de alas transformado en estuche bajo el que se pliega el segundo par de alas membranosas y funcionales), perteneciente a la familia Anobiidae, que engloba escarabajos poco llamativos, con la cabeza hipognata, embutida en el protórax, casi invisible dorsalmente, y antenas cortas aserradas. La especie que aludimos en esta ocasión se denomina científicamente Stegobium paniceum, aludiendo a uno de sus alimentos preferidos: el pan, aunque en realidad este escarabajo se nutre de alimentos que contengan almidón, donde su larva labra galerías, parecidas a las que hace la carcoma, y como ésta, dejando un agujero cuando sale el adulto. Esta especie ha sido transportada por el intercambio comercial por todas parte del mundo y actualmente se considera cosmopolita, aunque es más común en países cálidos. Se dice que la costumbre marinera de arrojar las galletas sobre la mesa antes de comerlas era para expulsar las posibles larvas de este escarabajo que, casi con seguridad, se encuentran en estos alimentos.

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En el capítulo anterior abordamos el caso de una potente plaga de la madera de nuestras viviendas, la llamada “carcoma”. En este nuevo episodio seguiremos con los escarabajos especializados en la madera, pero dejaremos los más grandes para detenernos en los más pequeños, conocidos como “barrenillos”, aunque también se les conoce como “carcoma de los muebles”, para diferenciarla de la carcoma de las vigas que vimos anteriormente. También atacan al papel. Los famosos “ratones de biblioteca” que se alude cuando se quiere referir a seres que viven permanentemente en las bibliotecas, no son ratones en realidad, sino barrenillos que se nutren de la celulosa del papel de los libros.

Hay varias especies de escarabajos (Coleópteros) especializados en la madera de los muebles de nuestras viviendas, pero sin duda el más corriente y más dañino es el barrenillo o carcoma común de los muebles (Anobium puntatum), aunque hay más especies con estas características. Estos insectos pertenecen a la familia Anobiidae, que agrupa escarabajos de entre 1,5 y 9 mm de longitud y son predominantemente marrones, pardo-rojizos o negruzcos.

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La madera de nuestras casas no es actualmente un material abundante. Hemos sustituido las antiguas vigas de madera por vigas de hormigón armado, y los muebles, revestidos de materiales sintéticos, tienen una base que lo más que se parece a la madera es el serrín (los aglomerados). En estas condiciones es raro que tengamos como inquilino algún ejemplar de carcoma, una plaga que ha estado acompañando al ser humano desde la antigüedad, invadiendo todo lo que estuviera construido con madera, que antiguamente era casi todo. Su presencia se delata primero por el típico sonido que produce la larva al roer la madera, y luego por el polvillo (de roedura) que va saliendo del agujero de emergencia o salida del adulto.

Con el nombre de “carcoma” se alude a una gran cantidad de insectos, la mayoría de ellos escarabajos, que tienen como característica común la alimentación de sus respectivas larvas, a costa de la madera seca, es decir, son xilófagos. En realidad, estos animales viven perfectamente en el medio natural desarrollándose a partir de madera de árboles o ramas muertas, nunca vivas. Hay otro tipo de carcomas, llamadas barrenillos, que pueden atacar a los árboles vivos, pero principalmente bajo su corteza, caso que no es el que nos ocupa porque en nuestras viviendas la madera siempre será madera seca y por tanto muerta. El grupo de escarabajos que más cantidad de especies tiene especializadas en nutrir su larva con la madera seca es el de los Cerambícidos, uno de los grupos más llamativos de coleópteros, claramente distinguibles de los demás por sus largas antenas, que puede sobrepasar ampliamente el extremo final de su abdomen. De estas especies, se puede decir que la más asidua de nuestras viviendas es la carcoma doméstica (Hylotrupes bajulus), que constituye una de las plagas más importantes de la madera que forma parte de las estructuras de la vivienda, especializada en madera completamente seca, de las que se nutre principalmente de la parte exterior, es decir, de la albura.

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En el capítulo anterior hablábamos de los escarabajos de las legumbres (familia Bruchidae), que también se les ha ido llamando “gorgojos”, pero decíamos que este nombre era preferible reservarlos a otros escarabajos que también atacan a algunos alimentos, que son los auténticos “gorgojos”, es decir, escarabajos de la familia Curculionidae, cuya característica común más notable es la de tener un rostro alargado en forma de trompa, en cuyo extremo se encuentra la boca y dos pequeñas pero poderosas mandíbulas. Estos gorgojos son muy pequeños y vulgarmente se les ha llamado “cocos”. Aunque ahora es más infrecuente, debido al aumento de medidas higiénicas y de desinsectación, no hace mucho eran una auténtica pesadilla. En plena época de hambruna de nuestra postguerra civil, a la escasez de cereal por la falta de cosechas, se unía unas enormes pérdidas por la actividad de los ratones y los gorgojos en los graneros. En esta sección vamos ha hablar un poco de los gorgojos de los cereales, que son principalmente dos: el gorgojo del arroz (Sitophilus oryzae) y el gorgojo del trigo (Sitophilus granarius).

Ambos gorgojos o cocos son muy parecidos, los dos son muy pequeños, de 3-5 mm de longitud, alargados, cilíndricos, de cuerpo muy endurecido y de color pardo oscuro. Como hemos dicho, dado que son Curculionidos, su cabeza se prolonga hacia delante en forma de pico, a cuyos lados se disponen las antenas, que son típicamente acodadas. El gorgojo del trigo es más oscuro y brillante, mientras que el gorgojo del arroz es de un pardo castaño y presenta cuatro manchas amarillentas en los élitros y es un poco más pequeño que el primero.

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En los restos arqueológicos de culturas milenarias se han encontrado semillas secas de legumbres con un característico agujero circular que sin ninguna duda revela que fueron atacadas por un insecto que todavía hoy, con las potentes medidas disuasorias, nos visitan en nuestras casas: los escarabajos o gorgojos de las semillas. Estos escarabajos han sido una pesadilla continuamente para nuestras legumbres almacenadas. Se cuenta que, durante la guerra civil y los años de racionamiento posteriores, un niño preguntaba a su madre ¿qué vamos a comer hoy? Y la madre le contestaba: “lentejas con música”. Con esta jocosa expresión esta señora aludía a unas lentejas invadidas por escarabajos o gorgojos de las semillas, de forma que al masticarlas produciría un “clic” de la rotura de sus cuerpos que era esa “música” a la que aludía. Antiguamente era normal ver algún garbanzo, habichuela, guisante o lenteja con tuviera alguno de estos pequeños escarabajos, limitándose a apartarlos y seguir comiendo, o, como decían antes, “mejor comerlos porque así tienen más alimento”. Afortunadamente hoy día esta situación es insólita en el comercio normalizado. No sucede lo mismo con los alimentos ecológicos, que al estar libres de tratamientos no es inusual que aparezcan parasitados en mayor o menor grado.

Los escarabajos de las semillas, que también se les llama “gorgojos”, pero preferimos no usar aquí porque se confundirían con otros escarabajos que más genuinamente son gorgojos, pertenecen a la familia Bruchidae, que agrupa unos insectos que tienen la característica biológica común de que sus larvas se nutren exclusivamente de semillas de determinadas plantas, principalmente Leguminosas, aunque también los hay que atacan a las semillas de corregüelas, jaras, palmas, etc. Al ser coleópteros, tienen el primer par de alas más endurecido para formar un estuche dorsal donde se pliega el segundo par de alas membranosas, que usa para volar. Una característica general de estos insectos, de aspecto poco llamativo, es que sus élitros dejan al descubierto el último segmento abdominal o pigidio. 

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Aunque actualmente es más raro, otro escarabajo que puede formar parte de la fauna de pequeños animales de nuestras casas es el escarabajo de las despensas, llamado así porque antiguamente causaba estragos en los alimentos cárnicos que se conservaban en las despensas, en las ya desfasadas “fresqueras”, que eran compartimentos donde se guardaba carne o productos cárnicos como los embutidos, el jamón, pescado seco, etc. Estas fresqueras, comunicadas al exterior mediante una rejilla fina, impedía que entraran las moscas y otros insectos y al estar en contacto con el aire impedía también que los productos se enmohecieran. En esta situación, el escarabajo de las despensa que lograba poner huevos sobre los alimentos antes de ser almacenados, lograba que sus larvas se dieran un auténtico festín con este alimento que con tanto celo guardábamos. Hoy día, los productos cárnicos se almacenan en frigoríficos o bien se congelan, con lo que esta amenaza ha desaparecido prácticamente. Sin embargo, aún se puede ver esporádicamente algún ejemplar de este escarabajo necrófago en alimentos que, de forma confiada tenemos a su alcance, como son los embutidos colgados en las viviendas, el jamón, etc., aunque es muy raro. Pero sobre todo hay un lugar donde el escarabajo aún no ha sido puesto a raya: los huesos que usamos para hacer el caldo de puchero. A pesar de que los huesos se almacenan en sal, en la médula del hueso (el tuétano que se le dice) se encuentran a veces larvas del escarabajo de las despensas. Para los amantes del pescado curado, tipo arenques, también pueden representar una amenaza. Otra fuente de alimento para estos insectos son las pieles secas, si tenemos alguna adornando las paredes o guardadas durante mucho tiempo. Sin embargo, donde hoy día lo encontramos más asiduamente es en los alimentos secos preparados que se les proporciona a perros y gatos.

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